第二十五章风吹草动
钱百川来过镇虏卫的消息，像一阵风一样传开了。传话的人不知道是谁，但版本很统一：辽东城最大的商号，钱记商行的四当家，亲自来镇虏卫找林昭"谈生意"。
这个消息对马奎来说，比林昭被任命为军需副使还要刺耳。钱百川来镇虏卫，没有找他这个指挥使，而是直接去找了林昭。这意味着什么？意味着在钱家眼里，他马奎的分量，已经不如那个管仓库的小子了。他把自己关在院子里，整整一个下午没有出来。李虎去敲门送饭，被骂了回来。他坐在堂屋里，面前一壶凉茶，从中午喝到傍晚，一口热饭没碰。他在想一个问题：钱家为什么不站他这边了？他给钱家当了六年的白手套，从镇虏卫流出去的钱粮，百分之七十都进了钱家的口袋。现在一个毛头小子来了不到两个月，钱家就开始观望了？
他想不通。但他知道一件事——再等下去，他连观望的价值都没有了。
当天晚上，他写了一封信，不是给钱家的，是写给辽东总兵府里的一个人的——那个人姓孙，是曹文诏的幕僚之一，也是马奎在总兵府里为数不多的"自己人"。信上没有写林昭的名字，只写了一件事：有人在互市期间，深夜与蒙古商人密谈，去向不明。至于那个"有人"是谁，他没有说。他让孙幕僚自己去联想。这封信连夜送了出去，用的是马奎养了多年的私人信差，不走官方驿站。
与此同时，林昭正在仓库里清点兵器。老陈头近期的效率提起来了——周大牛学会了磨刀和淬火的基本操作之后，老陈头就专心负责锻打，产量从每天三把提高到了每天五把。林昭把修好的兵器一把一把拿起来检查，确认没有问题之后，在账本上一一登记。
"大人，"周大牛站在旁边，手里拿着一块磨石，犹豫了一下说了一句话，"最近卫所里的气氛有点怪。"
"怎么怪？"
"弟兄们私底下在传一些话——说您跟蒙古人有来往，说您可能在互市上拿了什么好处。传的人不多，但确实有人在说。"
林昭手里的动作没有停，但他听到了。
"知道是谁传的吗？"
"不知道。但这话传得很有分寸——不在公开场合说，都是在私下聊天的时候顺嘴带一句。抓不到源头。我试图去追了一下，但传话的人都是一副''我也是听别人说的''的样子，查不下去。"
林昭把最后一把刀检查完，在账本上写下编号。他放下笔，站起来，拍了拍手上的灰："不用管。"
"不用管？"周大牛急了，"大人，这话传多了对您不利啊！"
"这种传言，你越是去压，别人越觉得是真的。你不理它，时间一长自己就散了。而且——传这话的人，目的不是让士兵们信，是让上面的人听到。上面的人听到了，自然会来查。查了，就有机会做文章。"
周大牛听得后背发凉。他明白了——这不是士兵之间的闲话，这是一场针对林昭的布局。而且布局的人，比他们想象中要高明得多。
三天后，总兵府那边传来了消息。消息不是通过正式公文来的，是通过一个巡逻的边军士兵带的口信。那个士兵在镇虏卫附近的官道上遇到了总兵府的传令兵，传令兵让他捎一句话给镇虏卫的"林军需"："孙先生问——互市那几天，林军需晚上有没有出过营地？"
这句话传到林昭耳朵里的时候，他正在吃饭。他停下筷子，把嘴里的东西咽下去，然后放下碗，平静地说了一句："没有。"
士兵把原话带回去之后，当天夜里，又一匹快马从总兵府方向奔来。这次来的人不是传令兵——是上次送任命文书的那位百户。他直截了当地问林昭："孙先生让我来问一句实在话。您在互市期间，有没有私下接触过蒙古人？"
那位百户看着林昭，目光里没有敌意，但有一种公事公办的冷。他是奉命来核实的，不是来兴师问罪的。
林昭看着他，沉默了两秒："有。"
百户的表情没有任何变化，但他的呼吸明显顿了一下："什么人？"
"一个叫巴特尔的鞑靼部商人。他来找我，想谈明年互市的生意。我们聊了不到一炷香的时间，他就走了。"
"谈了什么？"
"他想让我帮他引荐辽东城的几个商家。我拒绝了。"
百户盯着他看了好几秒钟。然后他收回了目光，说了一句："我知道了。我会如实回禀孙先生。"他翻身上马，走了。马蹄声渐渐远去，消失在夜色中。
那位百户回到总兵府之后，把林昭的原话一五一十地禀报给了孙幕僚。孙幕僚听完，没有表态。他让百户先下去，然后一个人在书房里坐了很长时间。马奎的信里说的是"深夜密谈，去向不明"。林昭说的是"白天互市期间，正常交谈，我拒绝了他"。两个人的说法之间的矛盾，不像是误会——更像是有一个人在说谎。而互市期间确实有人看到林昭在公开场合有过正常的蒙古商贩接触，这事不难核实。他拿起笔，在案上的文书末尾批了一行字："证据不足，存疑待查。"然后他把那封马奎的信收进了柜子里，没有上报曹文诏。
四天后，马奎收到了总兵府那边的回音。回音只有四个字："证据不足。"马奎把那四个字看了很久。然后他把纸条凑到烛火上，看着它烧成了灰烬。他没有摔东西，没有骂人，只是坐在椅子上，闭上了眼睛。他知道，这一局，他输了。
但输了一局不等于输了整盘棋。他还有时间。春天还没到。