127 三岔河重镇
精制肠衣，也叫羊肠衣。
它是用羊的小肠经过多道工序反复捶打，刮制，风干而成。
肠衣薄而透亮，摸上去滑腻腻的。
若是没处理好，会有一股淡淡的腥味。
精致鱼鳔则是用大鱼的鳔泡，去膜，晾晒，修剪，做出来的。
它比肠衣稍厚，但韧性更好，不容易破。
不过，用的时候得提前用温水或热牛奶浸泡一夜，等它变软变滑才能套上去。
这两样东西价格可不便宜，一只要一两银子，够普通人家节省着吃几个月。
这种价格，普通的边境兵丁，根本买不起。
所以，它们是军中，中上层的专属品。
不过，穷人也有穷人的办法。
那些老兵油子，会在休沐日去河边摸鱼，专挑大的，十几斤往上的各种鱼，取出鱼鳔，自个儿捣鼓着做。
也有人去野地里套兔子，抓獾子，用那些小动物的肠子凑合着用。
更窘迫的，连大点的鱼都摸不着，就弄几条小鱼的鱼鳔，缝补拼接，勉强裹上一层心理安慰。
一来二去，寒云关一带的河边，经常能看到一群光膀子大汉蹲在那儿，眼巴巴地盯着水面，那眼神比盯敌军还认真。
他们管这叫抓保险。
曹笔的感知获取这些信息的时候，忍不住摇了摇头，感叹道：“男人征服世界，女人征服男人，古人诚不我欺啊！”
那些边军，打仗的时候，都不一定有抓鱼上心。
而最终目的，仅仅是为了纯手工制作一个能够爽一次，且不完全保险的小东西。
……
小半日后，大日落山。
曹笔来到一个名叫三岔河的边防重镇。
说它是镇，其实已经是一座中等规模的城池了。
城墙高三丈有余，青砖包砌，白灰勾缝。
每隔五十步设一座敌台，城头上旌旗密布，五步一哨，十步一岗。
守城的兵丁甲胄齐全，腰刀锃亮，目光如炬地扫视着每一个进出的人。
城门口排着长长的队伍，商队，民夫，军属，流民，三教九流，鱼龙混杂。
进出需要查验路引，但明显分了两条道。
左边是官道，专供军中文书，传令兵和有腰牌的人通行，畅通无阻。
右边的民道则挤得满满当当，队伍蜿蜒出去几十丈。
曹笔没有路引，但他有银子，有身份。
不过，他不打算用清吏司试百户的身份。
所以，早就把相关的玄铁腰牌，印信，制式腰刀，官服等东西，全部收了起来，放在包袱里，驮在马上。
排到他的时候，他学着其它人，面带微笑，故意伸出双手去握对方的手，趁机将一小块碎银子塞进守门什长的手里。
对方经验极其丰富，手指轻轻一勾，银子便换了主人，随后面无表情地挥了挥手。
感受着对方那无比娴熟的动作，曹笔暗道：“这熟练度，藤加鹰老师来了，估计都比不上。”
身后两个兵丁侧身让开了一条路，曹笔牵马而过。
刚走两步，身后传来一声低低的嘟囔：“又是一个没屁眼的。”
曹笔闻言，笑而不语。
如果是第一次来这里的人，听到这句话，多半不知道是什么意思。
但是曹笔不同，他的感知覆盖着一切，任何细节都逃不过他的耳朵和眼睛。
兵丁嘟囔的话，其实是在暗指有钱人，关系户。
就像前世那些走贵宾通道的人一样，他这种通过银子违规的方式，就是他们眼中的富户。
而富户是怎么来的，肯定就是干了生儿子没屁眼的缺德事赚来的。
进了城，扑面而来的不是破败，而是喧嚣。
主街宽得能并排走六辆马车，青石板铺得整整齐齐，两边的排水沟干干净净，没有积水，没有垃圾。
街上人流如织，摩肩接踵。
有穿号衣的士兵，有穿长衫的文吏，有穿皮袄的商人，有穿粗布的民夫。
各种口音在耳边炸开，北边的卷舌音，南边的软语，还有夹杂着其它地区方言的蹩脚官话。
沿街的店铺鳞次栉比，旌旗招展。
粮铺、布庄、杂货、酒楼、茶肆、当铺、药铺、铁匠铺、车马行……应有尽有。
而且每一家都门面敞亮，货物齐全。
粮铺门口的麻袋摞得比人还高，白花花的米面敞开口子让人看。
铁匠铺里叮叮当当响个不停，炉火烧得通红，几个光膀子的汉子正抡着大锤，捶打各种各样的刀枪。
曹笔多看了两眼，那些兵器不是民用货。
成色、工艺、规格，一看就是军需。
他略一思索便明白了，朝廷的军械供应肯定不够数，边军自己掏钱私下购置装备，这种事在历朝历代都不稀奇。
铁匠铺门口还贴着一张告示：“凡把总以上，成批打造，价钱好商量，管送。”
好家伙，做上批发了。
曹笔收回目光，继续往前走。
越往城中心走，越能感受到这座重镇的双重性格。
东城是军事区，高墙深院，层层设卡。
远远能看见中军大帐的旗杆，上面飘着的一面巨大的将旗，在风中猎猎作响。
旗上绣着一个斗大的许字。
营区外围是一圈拒马和鹿角，拒马后面站着两排全副武装的士兵，甲胄不是城门口那种轻便的棉甲，而是类似明光铠，铁片打磨得锃亮，阳光一照，晃得人眼睛疼。
不时有传令兵骑马疾驰而过，马蹄踏在青石板上，溅起一串火星。
他们腰间的令牌随着奔跑叮当作响，路上的行人远远就闪到一边，没人敢挡道。
西城则是另一番景象。
这里更多的是集市、酒楼、客栈、妓馆、赌坊、戏园子等等。
一句话，花钱的地方。
最大的那条街叫花巷，两侧全是勾栏窑子。
白天看着安安静静，可那些雕花木窗，朱漆门柱，檐下的红灯笼，都在无声地告诉你，夜晚才是这里的主场。
曹笔路过的时候，正好有几个衣着锦绣的军官从一家名叫醉仙楼的楼里出来，一个个面红耳赤，勾肩搭背，嘴里骂骂咧咧，显然是在赌桌上输了钱。
跟在后面的几个亲兵，每人手里拎着两坛酒，低着头，不敢吭声。
对面是一家药铺，门口排着长队。
数个年轻的女人，穿着粗布衣裳，手里攥着铜板，脸上有焦虑，有期待，也有麻木。
曹笔面无表情地收回目光，心里却在默默替这座城算账。
数万大军驻扎在附近，加上随军家属、民夫、商人、工匠、妓女……人口少说也得一二十万。
每天要消耗多少粮食？多少草料？多少兵器？多少布匹？
他粗略估了一下，光是每天的消耗，就是个天文数字。
这样一座城，不可能破败，它只会畸形地繁荣。
街上有很多巡逻的兵丁，不是城门口那种凑数的。
他们三人一队，五步一组，甲胄齐全，腰刀出鞘，眼神像鹰一样扫视着每一个行人。
每隔一段路就设一个哨卡，哨卡后面是一排排拒马，拒马后面是沙包垒成的掩体。
掩体里架着弩机，弩手就坐在旁边，手搭在弦上，随时可以上箭。
这不是摆样子，这是时刻准备打仗。
曹笔注意到了一个细节。
这座城里，几乎没有老人。
偶尔能看见几个白发苍苍的，要么是退了休的老军官，要么是开店的老板。
大多数人的年纪，集中在二十到四十之间。
也就是说，这座重镇，几乎全是青壮年劳动力，或者说，潜在兵源。
街上卖的东西，也跟内陆城镇不一样。
内陆的集市，卖的是绫罗绸缎，珠宝首饰，胭脂水粉，古籍字画。
这里的集市，卖的是刀、是弓、是箭矢、是铠甲片、是马鞍、是马蹄铁、是止血药……是鱼鳔。
曹笔在一个地摊前停下来。
摊主是个瘸了左腿的老兵，身上的号衣已经洗得发白，补丁摞补丁。
可他那双手，骨节粗大，布满老茧，一看就是常年握刀的手。
他面前摆着两样东西。
左边是一排处理好的羊肠衣，装在油纸包里，用细麻绳扎着口。
右边是一排鱼鳔，大的小的都有，有几个明显是缝补过的。
摊上还竖着一块木板，上面歪歪扭扭写着一些字：“羊肠衣一两银子一只。
鱼鳔大号二两银子一只，中号一两一只，小号半两一只。”
曹笔蹲下来，拿起一只缝补过的鱼鳔看了看。
手工确实不错，针脚细密均匀，接口处还涂了一层不知道是什么的胶，摸上去平滑得很。
他抬头看了老兵一眼：“缝这个，得花不少功夫吧？”
老兵咧嘴一笑，露出几颗黄牙：“那可不，缝一个比打仗都累。
可有什么办法呢？
小的们买不起好的，我这当长官的，总得给他们想条活路。”
曹笔微微一怔：“长官？”
老兵摆摆手：“退下来了，不算了。
就是手底下那帮兄弟，还时不时来看看我。”
他指了指摊上最大的一只鱼鳔，叹了口气：“这东西，在京城，在内陆，那是稀罕物。
可在这边，是必需品。
二十多万光棍堆在一起，你说他们能忍多久？”
曹笔没说话。
老兵接着说：“上头不许管，说是伤风败俗。
可人是管不住的，不管，就去祸害良家妇女。
管了，至少还有个缓冲。”
他又咧嘴笑了，这次笑得更难看：“我当年也是这么过来的。
现在退下来了，帮他们做点东西，也算积德。”
曹笔沉默了一会儿，掏出六两银子，扔在摊上：“来三只大的。”
老兵眼睛一亮，手脚麻利地用油纸包好，递过来，嘴里还念叨着：“客官好眼力，这是昨天才摸的新鲜货，大骨鱼的，结实得很。
回去温水泡一夜，包您用着放心。”
他压低声音，凑过来，一脸严肃，表情极其认真：“客官，你到时候，尽管用力，捅不破！
捅破了，你回来捅我！”
……
注释1：关于印信，腰牌与路引的关系。
首先，明确一点：印信不是路引，但比路引好使。
路引是什么？
是普通百姓，行商，流民出远门时，由地方官府开具的通行凭证。
上面写着姓名、籍贯、去向、事由，有时限，有押印。
说白了，就是给没身份的人用的。
而曹笔从苏墨那里拿到的那几样东西，属于官身凭证，层级完全不一样。
1：玄铁腰牌：这是最关键的，清吏司的玄铁腰牌，本身就是身份的象征。
上面刻着清吏司试百户几个字，背面可能有编号或特殊纹饰。
边防重镇的守军看到这个，第一反应不是查你，而是敬礼。
因为这是朝廷的人，而且是搞刑狱，缉查的特务机构，比普通衙门还让人怵三分。
2：印信：这东西是办公用的，不是给门卫看的。
但如果有守军不认腰牌（极少数情况），你可以把印信亮出来，配合腰牌一起使用，形成双重证明。
印信的作用是：证明你不是捡了别人的腰牌来冒充的，因为印信上的刻字，钤印，非本人不可能持有。
3：官服：这反而是最直观的，穿上官服，戴上网巾，腰挎清吏司制式腰刀，往那一站，气势就有了。
城门口的兵丁又不瞎，看到这身打扮，脑子里的第一反应是：“别惹这人。”