116 凭空消失，深夜烛影
曹笔闻言，连忙追问，具体是何情况。
苏墨解释道：“前些日子，户部派了一位郎中过来核查蓝沙的库存与开采账目。
此人姓孟，名唤孟昭文，是从五品。
在户部多年，以细致严谨著称，从不敷衍。”
“他来蓝湖镇后，先是在军营里住了三日，后来又搬到湖边一处单独的官舍，说要亲自监督开采，核算实数。
可就在十数日前，他失踪了。”
曹笔眉头一挑：“不是寻常的失踪？”
苏墨点头：“对，极其不寻常！
头天夜里，他还在官舍里写了半宿的公文，门口的卫兵亲眼看见他熄灯睡下。
第二天早上，卫兵敲门送早膳，门从里面反锁着，敲了半天没人应。
撞开门一看，床上被子掀开着，被窝还是温的。
他的官服，靴子，印信都在，连桌上的茶都是满的，人却不见了。”
曹笔蹙眉道：“夜里没人见他出去过吗？”
苏墨摇摇头。
“怪就怪在这里，卫兵都是彻夜站岗的，哪怕出门小解，也逃不过他们的眼睛。
可当晚，卫兵们皆未见他出门。
窗户也从里面闩着，没有撬动的痕迹，屋顶的瓦片完好无损。
一个人，就这么凭空消失了。”
曹笔没有插话，示意他继续。
苏墨的声音又低了几分：“这还不算最怪的。
他失踪之后，军营派人在湖边找了整整两天，连湖底都派水性好的兵丁潜下去搜过，什么都没找到。“
”第三天夜里，官舍的灯又亮了。
卫兵亲眼看见，那间屋子的窗户透出昏黄的烛光，还有人影在窗纸上晃动。
他们以为孟郎中回来了，赶紧去敲门，门还是从里面反锁着，敲了半天没人应。”
“意识到不对劲，他们再次撞开门，屋里空空荡荡，没有人，没有烛火，甚至连一丝热气都没有。
可卫兵赌咒发誓，说他亲眼看见了光，看见了影子。”
“第四天，负责蓝湖驻军的王守备派人去请了附近一个老道士来做法。
老道士在官舍里转了一圈，一言不发。
问可有发现什么，他只是摇头。”
“后面，他连夜就走了，连法事钱都没收。
王守备没法子，只好把案子报到了清吏司。”
曹笔问道：“那个孟郎中，在户部是什么风评？”
苏墨想了想，回道：“清廉，孤僻，不太与人来往。
他有一个癖好，喜欢研究古矿，收集各种矿石标本，在户部算是个异类。
有人说他这次主动请缨来蓝湖镇，就是为了亲眼看看比蓝沙更为珍贵的蓝水矿原石。”
曹笔若有所思，又问：“那间官舍，现在还有人守着吗？”
苏墨点头：“派了两个兵日夜看守，不许任何人靠近。”
曹笔当场便说：“明日，我让赵寒和钱明他们护送周娘子与孩童们回岷城，你带两人，与我一起前往蓝湖镇。
我们先去查查那个案子，看看究竟是否真的有问题？”
苏墨不知道曹笔为何突然改变主意，但他第一反应却是：“好的，大人！”
……
正午时分，天色阴沉，似要下雨。
在经过两个时辰的跋涉后，终于抵达了被群山包围的蓝湖之地。
苏墨勒住马，抬手一指。
“大人，您看，那就是蓝湖！”
曹笔闻言，故意作势寻声望去，随后保持姿势不动，好似被吸引了一般。
实际上，他的感知早就已经将蓝湖的一切，尽收眼底。
那是一片巨大的钴蓝色，像大地睁着一只不闭的眼睛。
湖面平静无波，颜色从岸边浅蓝渐变为湖心深蓝。
深蓝下方数百米，有数道地缝，连接着地下河，河水也是蓝色的，而且，颜色更深，接近墨蓝。
环湖四周，山势陡峭，植被稀疏。
北岸驻扎着一片军营，营帐整齐，旌旗不动，约莫千余士兵散布在营区内外。
湖边每隔百步设一哨，兵丁持枪而立，目光警惕。
南岸和西岸，数百名劳工正弯腰在水中劳作。
他们将网兜沉入湖底，拖上来时兜里装满了泛着幽蓝光泽的沙石，倒在岸边的木槽里，由专人挑拣装车。
东岸有一片空地，堆着数十个麻袋，几个文官模样的吏员正在清点登记。
至于分布在各个地方的官舍，他每一间都仔细探查过了，却并没有发现任何异常的痕迹。
“走，我们到现场去。”
话毕，另外两个校尉与曹笔一起，跟在苏墨身后，径直往驻军营区而去。
一刻钟后。
四人策马穿过营门，营中巡逻的士兵纷纷侧目，但见苏墨亮出清吏司腰牌，无人敢拦。
不多时，一个三十来岁的千总迎上前来，抱拳行礼，声音沉稳却难掩一丝紧张：“卑职蓝湖营千总赵成，见过苏千户。
王守备已在营中等候，特命卑职前来迎接。”
苏墨点了点头，淡淡道：“带路，先去事发官舍看看。”
赵成目光扫过苏墨身后三人，没有多问，连忙应道：“是，诸位请随卑职来。”
他翻身上马，引着四人穿过营地，往湖边方向走去。
一路上，赵成简单介绍了情况：“事发官舍在湖东岸，离营区约一里地，是单独一栋小院，专供京城来的官员居住。
孟郎中搬进去之前，那院子空了两年多，一直没人住。”
苏墨问：“之前住过什么人？”
赵成想了想，回道：“三年前，工部也曾派过一位郎中下来核查蓝沙产量，住的就是那院子。
那位郎中住了半个多月，走的时候好好的，什么都没发生。
后来朝廷削减开支，京官下来得少了，院子就空着了。”
苏墨没有再问。
曹笔跟在后面，一言不发，像一个普通的随从，目光却不动声色地扫过沿途的营帐，哨位和劳作的劳工。
片刻后，一行人来到湖东岸。
赵成翻身下马，指着前方一处青砖小院：“就是那里。”
小院不大，院墙不高，院门紧闭，门口站着两个持枪的兵丁。
见赵成过来，二人连忙行礼。
赵成挥挥手，命他们打开院门。
苏墨率先走进院子，曹笔和另外两个校尉跟在后面，自然地散开，像是例行检查。
院门推开，一股阴凉的空气扑面而来，带着淡淡的潮湿和霉味。
院内铺着青砖，缝隙里长着几株枯草。
正对院门是三间正房，左右各有一间耳房。
赵成指着正中间那间屋子：“孟郎中住的就是这间。”
苏墨走进屋子，曹笔跟在后面，目光快速扫过屋内陈设。
一床、一桌、一椅、一书架。
床上的被褥掀开着，枕头压在被子上面。
桌上放着茶壶茶杯，茶已经干了，杯底有一圈茶渍。
书架上摆着几本关于矿冶的书籍，还有一摞公文。
窗户从里面闩着，木栓完好，没有撬动的痕迹。
苏墨掀开枕头，枕头下面压着一张纸，纸上用炭笔写着一个字：深。
字迹潦草，笔画歪斜，像是手在发抖时写的。
而且，字是写在纸的背面，纸的正面空白。
曹笔不动声色地蹲下身，手指在墙角蹭了一下。
苏墨把纸仔细折好，收进袖中。
赵成站在门口，补充道：“卫兵说，当天夜里熄灯前，孟郎中还在院子里站了一会儿，看了看月亮，然后才回屋。
卫兵亲耳听见他闩门的声音。
之后一直没动静，直到第二天早上才发现人不见了。
门窗都从里面闩着，屋顶我们也爬上去看过，瓦片一块都没松动。”
苏墨走到窗边，推开窗户，往外看了看，又回头问：“湖边的哨兵，那天夜里有没有发现什么异常？”
赵成摇头：“没有。
湖边的哨兵是轮班的，一刻钟一换，整夜都没人看见有人从官舍出来。
卑职也问过附近的劳工，都说没看见。”
苏墨点点头，没有继续追问。
他转过身，看了曹笔一眼，曹笔微微摇头，示意没有什么发现。
苏墨便对赵成说：“带我们去见王守备，有些事要当面问清楚。”
赵成连忙应声，引着四人出了院子，往营中走去。
身后，院门重新关上，两个兵丁继续守在门口。
湖风吹过，院墙上的枯草瑟瑟作响。
曹笔走在最后，手指不经意地捻了捻刚才在墙角摸到的一点湿泥。
心中暗道：“有古怪！”
……
注释1：关于清吏司百户及其以下的一些人员问题。
百户（正六品）：核心中层力量，可分管不同事务或分头行动。
试百户（正七品）：权力与百户相当，稍弱一点点，但品级却要低一级，与总旗平级，可权力要大于总旗。
总旗（正七品）：百户的副手或执行小队队长，通常下辖约50人。
小旗（从七品）：最基层的军官，是直接带队行动的小队长，下辖约10人。
校尉：执行侦缉、逮捕任务的主力，充任基层指挥或精锐行动人员。
力士：与校尉类似，在执行缉捕任务时，与校尉合称缇骑。
军士：百户，总旗、小旗统领下的普通士兵，构成行动的基本力量。
为了应对不同案件，千户可能还会调动具备特殊技能的人员：
军匠：负责刑具制作，兵器修理，军械管理或修建相关设施的技术人员。
翻译：锦衣卫内设通晓多国语言的翻译，处理涉外或涉及外族案件时不可或缺。
舍人，余丁，军伴：负责后勤杂役，文书记录或补充兵力的辅助人员