第7章 我不会躺上去
脚步声越来越近。
风被挤得发窄，顺着碎石坡往北炉上钻。瘴气翻滚，灰白一层压在皮肤上，黏得发冷。
三名青枭帮的人，正逆着风走来。
为首那人袖口处的灰枭纹路，在暮色里一明一暗，冷得扎眼。
灰袖。
叶霄喉结微微动了一下。
黑袖收钱，混子抡棍。
灰袖不收钱，也不抡棍。
他们管的是规矩，握的是生死。
记谁能用。
也记谁该消失。
三人停在瘴气卷不到的地方，神情里带着明晃晃的嫌弃，连一步都不愿多沾。
北炉四周，原本还有些压不住的咳声，这一刻全没了。
工人们都僵在原地，连呼吸都轻了半拍。
叶霄看见了，却没动。
他仍站在炉沿顶端。
脚下铁梯被风拽得轻晃，风口刮得人皮肤发麻，瘴气一阵阵往胸腔里灌。少年身形单薄，却站得极稳。
他现在正卡在关口上，不能停，也不想停。
脚步声停在炉脚。
为首的灰袖先没开口，只抬手把袖口慢慢理平。
动作很慢。
先把规矩摆出来，再谈人命。
他顺着被风撕开的瘴气往上看，目光扫过几张灰得发青的脸，最后落在炉沿那道瘦削身影上。
眼里没有惊讶，也没有欣赏。
只有一种极冷的审视。
片刻后，他才开口，声音不高，甚至算得上客气：
“工头在么？”
这句“客气”一落地，附近几个老工连肩膀都僵了一下。
工头赶紧小跑上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，仿佛只要摸一摸，账就还能稳住。
“回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”
“有心了。”
陈爷点了点头，既像听进去了，又分明没往心里放。
“北炉最近一个月，折了几个人？”
他问得随口，跟问今天烧了多少柴没什么分别。
工头头皮一紧，声音压得更低：
“前后……十七个。”
“十七个。”
陈爷轻轻重复了一遍。
“平均两天一个。”
他的语气仍旧平和，仿佛只是在核账。
“上头交代过，死人算损耗，不必算事故。死几个，都无所谓。”
他顿了顿，又慢条斯理补了一句：
“死在炉上，病在寮里，都好算。”
“摔下去，闹出动静，就不好算了。”
工头连连点头，腰弯得更低：
“是，是，小的明白。小的一直按规矩办，也一直盯着，不让人闹出动静。”
陈爷抬起手，手里那根竹签在指间慢慢转了一圈。
转着转着，竹签一停。
指向炉沿上的叶霄。
“那位，是谁？”
工头心里猛地一沉，脸上却还是硬挤出笑：
“回陈爷，他叫叶霄，新来的，顶炉人。”
“顶炉人。”
陈爷把这三个字在嘴里掂了掂，才淡淡道：
“上回炉脚死了一个，你还记得规矩么？”
工头额头上的冷汗当场就下来了。
“记得，记得。只是林子脚崴了，一时顶不上……这孩子骨头硬，站得住，不会再出意外。”
“骨头硬。”
陈爷轻轻重复了一遍，声音却更低了些。
“那就更该记规矩。”
他微微偏头，示意不远处那具刚盖上麻布的尸体，语气平淡得像在说一袋坏掉的炭：
“一天死两个，是炉的问题。”
“还是你用人的问题？”
工头脸色刷地白了，腰又弯下去一截：
“不敢，不敢，是小的嘴快，小的乱说，陈爷恕罪，恕罪……”
陈爷没继续逼，反倒放缓了声音：
“别紧张。”
“我不是来为难你。”
“我是来替你把账做清楚。”
话越平，越让人背后发凉。
他说着，把竹签收回腰间，淡淡补了一句：
“下城的命，你们往火里填，我不管。”
“可分寸，得拿稳。”
“真烧糊了，烧出事故，先被查的，也是你这种当工头的。”
工头忙不迭点头，鬓角的冷汗往下淌，手指在怀里那枚铜板上掐得发白。
陈爷不再看他，而是重新抬起下巴，朝炉沿示意了一下：
“叫他下来。”
工头像是得了赦，立刻仰头喊：
“叶霄！下来！”
叶霄放下铁铲，顺着铁梯往下走。
风刮在他身上，把那身破布衣吹得猎猎作响。铁梯轻晃，可他一步一步踩得极稳。
每一步落下，都是桩劲。
梯身在抖。
他的人却不偏不晃。
落地那一下，脚边碎石滚了半粒。叶霄脚跟微微一沉，那半粒石子立刻停住。
陈爷盯着他看了两息。
如同确认这一件耗材，到底还能用多久。
“今日站了多久？”
工头不敢接话。
叶霄自己开口：“六个时辰。”
“六个时辰。”
陈爷轻轻重复，仿佛在账上又记了一笔：
“那以后，也按这个数。”
“最少六个时辰。”
他说到这里，甚至还带了点讲道理的味道：
“我只要北炉不断火，不出事故。”
“你撑不撑得住，是你的命。”
“你若撑不住，倒下去，也别倒出动静。”
几句话，干干净净。
把“人”说成了“损耗”。
炉脚安静得吓人。
工头脸色更白，赶紧赔笑道：
“爷，这孩子已经连着顶了几天。今天我还看见他吐血……吐血倒也罢，可他若真每天都站这么久，体力一虚，从炉沿摔下去，那就是事故，账还得记在我头上。”
陈爷看着他，耐着性子听完，才慢慢开口：
“你担心的，是账。”
“我担心的，也是账。”
他说着，轻轻笑了一下，笑意却浅得发冷：
“换人，也行。”
“你现在就给我换一个，能顶风口、站得住、还不会摔下去的。”
工头喉咙一下就堵住了。
一个字都说不出来。
因为他心里清楚，真要换，根本找不出能替代的。
陈爷也不等他答，目光重新落回叶霄身上：
“叶霄。”
他把这个名字念得很清楚。
像是记下了。
然后他转身就走。
另外两人紧跟着转身。
走出几步后，陈爷又回头看了叶霄一眼。
那一眼里没有温度，只有确认。
册子上已经添了一笔。
直到三人的背影彻底消失在风雪尽头，北炉这边的人，才像重新活过来一样，悄悄把那口气喘出来。
“完了……灰袖记名的，从来没一个有好下场。”
“顶炉本就是折命活，他现在扛得住，是命硬。真要一直站下去，早晚也得让人抬出去。”
窃语压得极低，却一句比一句扎耳。
工头长长吐出一口气，整个人都要瘫下去了。
他看着叶霄，脸色说不出的复杂。
有怕，有怨，也有一点藏不住的庆幸。
半晌，才挤出一句：
“回去歇一趟，明早自己过来站。”
说完，又怕账算到自己头上，赶紧补了一句：
“你已经来了三天，工钱我会让人送去你家。往后就按陈爷说的，每天六个时辰，一点都不能少。”
叶霄应了一声：
“嗯。”
声音很轻。
可胸腔里那股灼痛还在翻，火灰在肺里来回碾。偏偏他脚下却沉得厉害，连风都吹不偏他的重心。
也就在这时，他视野里那行命格光字，无声浮现。
【赤血桩·小成：1／600】
叶霄的呼吸，顿时静了半拍。
疼，还在。
可就在疼最深的地方，有一线极细、极亮的东西，正一点点往上挑。
仿佛有只无形的手，把他从勉强立住，又往上托了一寸。
这一寸不多。
却刚好够他真正站稳。
叶霄缓缓握拳。
指节间，发出一串极细的轻响。
体内气血明显更厚了。
那种力量一层层往里收，从皮肉收到筋肉，从筋肉收到脊背。胸骨深处那团被瘴气、冷风和热浪反复磨出来的痛，也被他一点点压了回去。
死路？
别人看这是死路。
可在他这里，未必。
叶霄转身离开北炉。
风还是冷，瘴气还是黏。
可对现在的他来说，那股寒意已经不再像先前那样直往骨头里扎，反倒更像一种提醒。
这地方能吃人。
也能磨刀。
……
工寮门口，一堆火渣正噼啪作响，几个工人蹲在边上烤手。
有人抬头，看见叶霄从暗影里走出来，先是愣了一下。
“下来了？”
“不是说他这三天都在北炉顶着？这还能自己走回来？”
“就算真练过，也扛不住北炉那鬼地方吧……”
“你小声点。”
旁边一人赶紧压低声音：
“刚刚消息都传开了，陈爷今天点了他的名。从今天往后，他就是真的顶炉人。”
那几句窃语刚冒出来，又很快被几人自己压了下去。
他们对上叶霄的目光，几乎都下意识别开脸。
怕。
也不敢靠近。
还带着一点避晦气的意思。
被灰袖点名的人，在他们眼里，已经半只脚迈进棺材了。
叶霄没停。
这些眼神，他见得多了。
在下城，离快死的人近一点，都像会沾上霉。
刚转出工寮巷口，迎面便撞上几个人，正抬着一块用破布裹着的门板往外走。
门板上鼓起一团人形。
风一掀，破布角微微翻起，露出一截灰白发硬的手腕。
手指僵着，弯得很不自然。
有人低低骂了一句晦气。
“这算第几个了？”
“北炉第十八个。”
“死在家里的。瘴气吸得太多，回去躺了几天，没压住，还是爆了。”
门板晃了晃。
破布下露出半张脸。
眼睛半睁不睁，嘴唇发紫，眼角还挂着一点没擦净的黑痕。分明是死前还想拼命喘上最后一口气，却到底没能喘上来。
是林子。
那个脚崴了，顶不上炉的人。
叶霄脚步停了半息。
胸口被轻轻敲了一下。
抬尸的人瞥了他一眼，很快就又把视线挪开。
其中一人撇了撇嘴，低声道：
“顶炉人换得是真快。”
“也不知道这一个，能撑多久。”
叶霄没说话。
他只是看着那张发紫的脸，从自己面前晃过去。
他的将来，仿佛先被人抬走了一遍。
片刻后，他在心里极轻地说了一句：
“我不会躺上去。”
风卷过来，把那层破布吹得再度鼓起。
门板晃晃悠悠，消失在巷子尽头。